预苦期（Lent，意即“春天”），也叫大斋期，是教会传统中在复活节前的四十天期间内记念基督的受苦受死。天主教、东正教、路德宗、浸信会等很多基督教宗派和教会都恪守这个传统。在教会历史上，这段时期也曾作为有志受洗者的预备时期。今年的预苦期从3月2日星期三开始到4月14日星期四结束。开始的第一个星期三叫“圣灰日”（Ash Wednesday），灰代表刻苦己心禁食祷告的开始。最后的那个星期四叫“濯足节”（Maundy Thursday），是记念耶稣被卖的那天晚上亲自给祂的门徒们洗脚（约翰福音13:1-20）。预苦期跨越六个主日，但这六个主日本身不计入四十天之内。这四十天是为了记念耶稣在受洗之后独自一人在旷野中禁食四十昼夜受魔鬼的试探（马太福音4:1-11; 马可福音1:13; 路加福音4:1-13）。

马太福音4:1说：“随后，耶稣被圣灵带到旷野，受魔鬼的试探。”这句经文明确告诉我们，耶稣受魔鬼试探是神的计划和安排，魔鬼主观上的本意虽然不是为了遵行神的旨意，客观上的效果却实现了神所命定的计划。“受……试探”在原文中是用不定式，表示目的。“试探”这个词在圣经中有特别的含义。当试探这个动词的主语是神的时候，也常常翻译为“试验”。圣经中有很多神试验祂的子民的例子。比如创世记22章1节就说：“这些事以后，神试验亚伯拉罕……”。也就是神给祂的学生出考题，为的是学生能够进步和成长。这里神给亚伯拉罕的考题很大，很难，要把最亲爱的儿子，等候多年，好不容易才在老迈之时得来的儿子，以撒给献祭了。但亚伯拉罕凭着信心，通过了这一场严峻的考试。神给某个蒙拣选的人试验，是要成就这个人。如果这个人通过了试验，就有莫大的赏赐。试验越难，赏赐越大。比如亚伯拉罕通过了把儿子献祭的试验，就蒙神大大地赐福：“你既行了这事，不留下你的儿子，就是你独生的儿子，我便指着自己起誓说：论福，我必赐大福给你；论子孙，我必叫你的子孙多起来，如同天上的星，海边的沙。你子孙必得着仇敌的城门，并且地上万国都必因你的后裔得福，因为你听从了我的话。”（创世记22:16-18）

试验总是发生在神和与祂立约的子民之间，就像父子关系一样，父亲要训练、教导儿子，总是要出题挑战儿子。圣经从来不说神给非选民试验。得神试验是蒙神拣选的子民所特有的殊荣。以色列人在旷野中四十年，神借着摩西的口在申命记8章2节说：“你也要记念耶和华你的神这四十年在旷野引导你的一切路程，为要使你受苦，要试炼你，要知道你心里怎样，看看你肯守他的诫命不肯。”这样试炼的目的是为了“使你终久得到福乐”（申命记8:16）。

但在救赎历史上多数时候，神的子民没能通过神所出的考题。以色列人在旷野的试验中就屡屡失败，他们反而常常“试探”神。当这个词用在人对神试探的时候，就是大罪了。人试探神的本质是不信神。民数记4:22说“这些见过我的荣耀，和我在埃及与旷野所行的神迹的人，仍然试探了我十次，不听从我的话。”以色列虽然常常考试失败，神却一直没有放弃他们。

耶稣到旷野受试探，是代表以色列民，去完成当年他们未能通过的考试。一天代表一年，四十天代表四十年。耶稣在禁食四十天后仍能抵挡撒旦的诱惑，并用圣经的话语对撒旦说：“人活着，不是单靠食物，更要靠神口里所出的一切话。”（马太福音4:4）这句话引自申命记8章3节。因为耶稣本是神的道（道就是话语的意思）（约翰福音1:1），也是天上降下来赐生命的粮。正如耶稣说：“我实实在在地告诉你们：那从天上来的粮不是摩西赐给你们的，乃是我父将天上来的真粮赐给你们。因为神的粮就是那从天上降下来赐生命给世界的。”（约翰福音6:32-33）又说：“我就是生命的粮。”（约翰福音6:35）。

耶稣胜过这些诱惑和试探，不是因为祂不食人间烟火，没有七情六欲。相反，祂所取的人身和我们一样，是“服在虚空之下的”（罗马书8:19）“罪身的形状”（罗马书8:3）。他的身体和我们的身体一样会饿，会渴，会累，会睏倦，会心痛，会哭泣，甚至在惊惶时会汗下如血……最重要的是，也会死。“我们的大祭司并非不能体恤我们的软弱，他也曾凡事受过试探，与我们一样，只是他没有犯罪。”（希伯来书4:15）

耶稣凭着全然爱神的心，通过了一场又一场的考试，最后经受了十字架的考验，战胜了死亡，从死里复活。耶稣受试探对我们而言有三重意义。第一，祂经受试探，用事实证明祂是真正的神的儿子，是那个能为我们战胜撒旦与死亡权势的弥赛亚，是圣洁无瑕的替罪羔羊，能为我们赎罪，与神和好。第二，祂用全然爱神的心来抵挡魔鬼的诱惑和十字架的苦难，为我们立下榜样，好让我们跟着祂的脚印步步跟随。第三，祂曾作为全然的人，亲身体验我们人类的软弱，亲身经历我们所面临的试探和痛苦，有完全的同理心了解我们的境况，如今复活升天永远不死的祂就在父神面前为我们代求，拯救我们到底（希伯来书7:25）。